嵌入式MPU架构中国纷争

4月11日，ARM公司向业界公布了其最新的DesignStart计划。根据该计划，ARM将把目前应用最为广泛的ARM7TDMI处理器技术及其开发工具包，通过去年被ARM收购的Artisan公司原有的网络分销渠道，向开发者免费发送。此举意味着，今后全球的开发者可以先免费获得ARM7硬核用于开发，并完成90%的版图级验证，如果确定要使用该内核，再向ARM公司购买完整授权以完成剩余开发工作。有人将这比喻为“先上车后买票”，ARM公司中国业务总裁谭军认为，这一策略可以有效降低开发者前期研发投入的风险，这一点对于中国的开发者意义尤为重要。“DesignStart计划是针对全球的，但是中国市场推动的。”谭军说。

授权策略：开放，更加开放
　　2004年下半年以来，随着IBM Power架构的开放，以及MIPS、Tensilica等公司相继进入中国市场，人们已经明显感觉到中国微处理器IP核市场的“火药味”。此时，作为率先在中国市场“试水”的ARM公司擎起“免费”的大旗，势必对其他厂商的策略产生影响。

　　在这样的市场环境中，2005年3月刚刚在中国设立据点的Tensilica也在积极考虑应手。Tensilica中国区经理李冉透露，Tensilica所提供的可配置处理器内核通常是以软核的形式授权的，但针对中国市场的实际，他们已经决定向中国客户提供与ARM、MIPS等架构相似，但在价格上有竞争力的硬核，以赢得更多的市场资源。“采用硬核更为安全，用户需要支付的费用也更低。” 李冉也认同“降低IP核的入门费用对于中国客户至关重要”。
　　MIPS公司在进入中国市场之初就承诺，在授权费用的问题上，他们将针对中国市场采取一个“灵活的态度”。MIPS中国总代表黎庆生还表示。他们将针对中国的新兴公司提供“孵化式”的支持。MIPS在上海成立研发中心，可以说是对其中国策略的一个很好的注解，该中心“将设计为中芯国际等当地芯片代工厂而优化的MIPS硬内核，以协助缩短SOC设计周期，让产品迅速上市”，MIPS最终的目的是“针对中国的需要设计产品”。
　　可见，从中国客户的需求出发，为其量身定制适宜的授权策略，已经成为微处理器IP核供应商进入中国市场必须完成的第一门功课。

目标应用：淡化的市场区隔
　　而与此同时，以商业模式为后盾，各厂商在应用市场上的“跑马圈地”已经展开。尽管传统上各个处理器架构都在各自不同的优势应用——如ARM在手持设备、MIPS在网络通讯与数字电视、IBM的Power架构在服务器领域——但随着电子产品功能的融合，那种大家“井水不犯喝水”、相安无事的局面正在被打破。
　　从ARM过去一年在中国授权客户的情况看，尽管与手机相关的客户仍占主流，但其中已不乏消费电子和工业控制领域的用户。MIPS尽管将中国市场早期的着力点放在数字电视领域，不过他们在中国公司开业典礼上展示的一款采用两个MIPS处理器内核的手持游戏机产品，似乎也在向业界宣告其在低功耗应用方面的实力。而IBM从2004年下半年开始一直在宣传其“Power Everywhere”计划，IBM科技业务部中国与香港区总经理张志钧则一再强调Power架构是“可扩展的(scalable)”的，即用户可以根据需求进行“裁减”，进而运用于高、中、低端的众多市场。于2004年年底成立的Power.org开放标准联盟的目的之一也是为了让更多的厂商参与进来，建立一个健康的生态环境，使大家能够围绕Power架构开发出更多的IP和组件，让Power架构应用到更多领域。
　　谭军预测，未来ARM与其他处理器架构的碰撞将主要集中在家用消费电子产品方面。种种迹象表明他的这种判断是正确的。高端消费娱乐产品一直是拥有64位RISC处理器技术的MIPS看重的市场，这自不必说。IBM在开放其Power架构时也明确表示，Power架构未来的应用市场不仅局限在服务器这个传统领域，其更为关注以消费电子为代表的新兴市场。张志钧认为，在“后PC时代”，只有3％的处理器被用于PC产品，而其余97％都被用在嵌入式系统中。而由IBM、东芝和索尼公司共同开发的、基于64位Power处理器内核的Cell芯片的目标市场就是电子娱乐消费领域。李冉在介绍该公司的Xtensa可配置处理器时特别强调，Xtensa特别适用于计算量大和需要更多I/O资源的场合，而多媒体处理就是其重点关注的一个应用领域。在Tensilica提供的一份BDTI的DSP性能测试报告中，其基于Xtensa LX处理器开发的DSP内核的得分远远超过CEVA、StarCore、ARM9等架构。